为贯彻抗日民族统一战线，发展红军和苏区，1936年2月，红一方面军以“中国人民红军抗日先锋军”的名义，从陕甘苏区东渡黄河进入山西，发起东征战役。

国民党太原绥靖公署主任阎锡山调兵遣将，企图阻止红军东进。红军一面与晋绥军作战，一面大力开展群众工作，宣传共产党的抗日主张，积极准备对日作战。

正当东征红军继续发展进攻时，蒋介石应阎锡山的请求，将国民党中央军10个师调入山西，配合晋绥军作战，企图将红军围歼于山西境内。

中共中央从团结抗日的大局出发，于5月5日发出《停战议和一致抗日通电》，指出：“国难当头，双方决战，不论胜负属谁，都是中国国防力量的损失，而为日本帝国主义所称快。”同日，红军全部西渡黄河，返回陕甘苏区休整。

留在晋中的少数红军游击队，在汤恩伯、阎锡山的疯狂“围剿”下，被迫转入地下，在霍县铁路线上、东山伐木区等地活动。红军河东抗日游击支队指导员刘占江也化名石圪垯，在东山一家伐木厂当了伐木工人。

这天，有人给刘占江捎来口信，是支队政治部主任张国华在返回陕北前留下的话，要他设法速回陕北。

可敌人在汾河、吕梁山、黄河东岸布下了三道封锁线。乌龟壳似的碉堡，密布在封锁线上，五里一大堡，三里一小碉，什么子母堡、梅花碉，花样繁多。要重返陕北，谈何容易啊！

但尽快返回陕北的信念不容刘占江有丝毫退缩的念头，而且红军东征这几个月来在这里打下的群众基础，也让他坚信自己一定能闯过敌人的道道关卡。于是在秋末的一天，刘占江离开伐木厂，开始了重返陕北的征程。

刘占江穿着一件破旧的蓝粗布棉袄，白老布裤子，头上包着一条肮脏的毛巾，装成一个从山里出来到平川地寻活儿干的穷苦农民，沿着大路向霍县城走去。霍县城在汾河边上，是他要经过的第一道“关口”。

从东山到霍县东门，40多里路，刘占江下半夜起身，一清早就走到了。远远地，霍县城高大的城门已经看得分明，城门口站着4个岗哨：两个汤恩伯的“正规军”，两个阎锡山的“公安队”。

刘占江悄悄地观察了一下，看见岗哨们贼眉鼠眼地盯着过往的行人，不时大声吆喝着。他们对那些认为形迹可疑的人，全身上下进行搜查。刘占江迟疑了一阵，便鼓起勇气不慌不忙地向城门走去。

已经越过哨位，进到门洞里了，刘占江刚松了一口气，忽听身后一声大喊：“那个老百姓，站住！”他装着没听见，头也不回只顾走着。“站住！”后面响起了拉枪栓的声音和追赶的脚步声。

刘占江只好停下来，扭过头，一个“公安队”队员已经狠狠地抓住了他的衣领，拿阴沉沉的眼光瞅着他说：“怎么，你是聋子？”“噢！老总，你是叫我？”他装着莫名其妙的样子，怯生生地回人的话。

“别装蒜！”刘占江被推到城门口，进行搜查。敌人从他裤腰带里搜出了两个钢洋，这是他好不容易才凑起来的全部路费。当着“正规军”的面，“公安队”不敢把钢洋揣进自己的腰包里，但也不肯放过刘占江。

“公安队”气势汹汹地盘问：“你是干什么的？”刘占江刚要答话，敌人就狠狠地用皮带照他脸上抽了两下：“你是土匪，跟上红军抢来的！”

刘占江强压住心里的愤怒说：“老总，我是好老百姓，这钢洋是帮人干活挣来的钱，一年的辛苦啊！还给我吧。”“公安队”得意地笑着说：“还你？没那么容易，蹲大牢去！你是土匪，钢洋是证据！”

不容刘占江再解释，两个“公安队”队员，端起上着明晃晃刺刀的枪，把刘占江押送到了城里的监狱。刘占江心里暗自着急，才开始走第一步，就进了监狱，这可怎么回陕北啊。

随着铁门沉重的响声，刘占江被关了起来，顿时听见镣铐相碰的“当啷”声和被拷问过的犯人的痛苦呻吟声。牢房里没有窗户，阴暗得很，刘占江摸索着靠墙坐下，好一阵儿才看清周围的一切。

牢房内已有十几个和他一样的农民，他们面黄肌瘦，衣衫褴褛，用同情的眼光向刘占江问询。在没弄清他们是什么人以前，刘占江知道自己不能多说话。只是垂下头，避开他们的眼光。

牢房里很阴森，潮湿的土地上铺着几根谷草。臭虫、跳蚤已经开始在刘占江的腿上叮咬起来。被子被岗哨丢在城门口了，刘占江只好紧抱双膝坐着，心里不住地翻腾，计划着怎样应付审讯。

刘占江知道，决不能说出自己工作过的那个伐木厂，因为那里还有好些同志，也有人知道他的真正身份。如果敌人去查对，自己和同志们的身份就彻底暴露了。但是该怎样骗过敌人呢？

刘占江，一个刚刚19岁的红军指导员，吃过苦，打过仗，挂过彩，可蹲牢还是头一次。一想到这里，他的心里不由得有些凌乱。寒冷和饥饿也一起袭来，他困得慢慢地合上了眼皮。

迷糊中，忽然有人在他耳边低声说：“是刘指导员吗？”刘占江猛地一惊，愣了愣，没有答理。那人更小声地说：“我认得你，你怎么被抓到这地方来了啊？”那颤抖的声音，充满了同情和关切，刘占江不由得扭过脸去。

借着一点微光，刘占江看见那是一位年老的农民，面孔是很熟，但他还是机警地回答：“大伯，我不懂你的话，我叫石圪垯，东山里的庄稼人。”老人呆了一阵子，点点头说：“不懂也好，可要小心啊！”便再不吭声了。

刘占江的睡意被赶跑了，心里想，这老汉是谁呢？他又偷偷地看了老人半天，终于想起来了，是李信，李大伯。他们连曾在老人家中住过，李大伯可是个善良的农民，待红军好比亲骨肉，怎么他也坐牢呢？刘占江决定探问一下。

刘占江往李大伯身边凑了凑，咬着耳朵问：“大伯，你怎么也到这地方来了？”李大伯见刘占江问，便说：“是拉下饥荒被抓来的。”他叹了口气，说：“唉！想起你们闹得红火那阵，咱穷人多有指望，如今，刀又架上脖子了！”

刘占江的心完全放下了，便把自己被捕的经过告诉了他。李大伯用枯柴棒子般的凉手握着刘占江的手说：“得想个法子出去。”不多一会儿，牢外看守高声喊叫：“今天的犯人下午过堂。”

时间迫近了，要想出妥当的办法。刘占江看了看李大伯，老人猛地直起腰，搂住刘占江的肩膀，咬着耳朵说：“我舍命也要救你出去。我60多岁的人了，能救得你，死也闭眼。你出去还能救无数受苦的人啊。”

李大伯想了想，问刘占江：“你在小水玉庄住过吗？”刘占江点点头。他又说：“白兰芳你认识吗？他是我同乡，都是从河南逃荒出来的，你就说是他伙计，两块钢洋是他给的工钱。他们要不信，你就提我的名字，我给你担保。”

“石圪垯，过堂！”过了一会儿，门外响起看守冷冰冰的叫声，铁门响起了开锁的声音，难友们都无声地看着刘占江，替他担心。

刘占江被两个“公安队”队员连推带踢地押上法庭。阎锡山的衙门，封建劲头十足，当堂挂着两根碗口粗的大绳，还有扁担、杠子、水桶、火钎…………两边还站着几个打手，让人一踏进门槛就感到一股阴森森的气氛。

大堂上坐着霍县公安局局长，一个像棍子一般细长的大烟鬼。他面色铁青，红黑不问，先向打手摆了摆头说：“打！”“噼噼啪啪”，刘占江的手掌挨了几十竹板。

打完后，公安局长把两块钢洋晃了晃，问道：“石圪垯，实说，抢哪一家的？”他狞笑着，露出被大烟熏得乌黑的牙齿。刘占江按照想好的话，结结巴巴地说了，还说在牢里碰上同村的李大伯，可以证明自己是良民。

公安局长见审不出破绽，恼羞成怒地大吼一声，又把头一摆，立时刘占江就被几个人用棍子打倒在地上，头上手上流出鲜血。他勉强从地上站起，腥咸的血一直流到嘴里，他舔着嘴唇，一声不吭地站在那里。

法庭沉寂了一阵，忽然门外有人喊：“走！不说实话，要你的老命！”是李大伯来了，刘占江的心“咚咚”地跳起来。李大伯被捆到堂上，显然他们已经威吓过他了。李大伯颤巍巍地站在刘占江身边，不断喘气呻吟。

在大堂明亮的灯光下，刘占江才看清，李大伯比过去苍老多了，花白的胡子上，沾着口水。公安局长问他话后，他很熟识地向刘占江望了望，回答说：“他吗？我认得的。他是俺同乡白兰芳的伙计，是个老诚忠厚的人。”

公安局长把两块钢洋在桌上使劲地敲了几下，说：“他不抢人，这钢洋哪儿来的？”李大伯眯起眼，故意端详他手中的钢洋，回答说：“长官，这别疑惑，我知道这两块钢洋是石圪垯一年的辛苦，他这人啊..”

公安局长像疯子似的吼道：“李信，你敢担保吗？包庇红军、土匪，一样人头落地！”李大伯镇定地说：“长官，我60多岁的人了，还撒什么谎，我敢担保！”

第二天，天刚亮，就听见看守冷冰冰的声音在门外喊：“石圪垯，放你出去了。”刘占江转身抱住李大伯，热泪夺眶而出。只听李大伯说：“娃儿，走吧！我要是不死，总有一天，还能看见你们！”微弱的光线里，刘占江看到他的眼角也噙着两颗晶莹的泪珠。

虽然脱险了，但没了路费，继续往陕北走也不可能了。没有办法，刘占江又转回了东山。为了能赚些钱当路费，刘占江的伤好以后，便在拖板沟村一家伐木厂干活。

在伐木厂，刘占江结识了工人王师傅，和他成了知心朋友。一天，王师傅突然很神秘地悄悄说：“兄弟，我知道你是干啥的。咱们是一根蔓上的苦瓜果，早晚扔进一个筐里。红军是工人阶级的队伍，这我了解。”

刘占江看他很可靠，就半露不露地讲了几句含糊的话。试探地问能不能帮他回陕北去。王师傅把胸脯一挺，用粗大的手压着刘占江的肩说：“好吧。你先干几天，我慢慢想个办法。你知道，想过卡子非弄个证明不行！”

一天晚上，刘占江因扛了一天木板，又累又困，天刚黑，就倒在木屋里想睡觉。王师傅满脸高兴地走进屋来，拉住刘占江说：“起来！”他把嘴挨着刘占江耳朵说：“我送你回陕北。”

一听这话，刘占江一下子翻身从地上坐起来。他知道王师傅是直性子人，说一不二，可是事情真有这么快？刘占江拿猜疑的眼光望着他。只见王师傅从腰里掏出一张纸片，是由霍县到黄河边石楼县的通行证。

“明天一早就动身，都安排妥帖了。”王师傅说。刘占江高兴得不知说什么才好，好一阵才从嘴里吐出几个字：“好王师傅，怎么报答你呢？”王师傅咧开嘴笑着说：“这算得了什么。”

王师傅端来两大碗菜，一碗是野兔子肉，一碗是野素杂烩。这是他抽空从山林子里采出来的，猴头、蘑菇、地衣、野黄花、山蒜薹等等，这在东山伐木区算是最上等的吃食了。“怎么，这样好的饭菜？”刘占江不安地说。

吃吧！兄弟，咱可不是吃人血汗，是自己弄来的。”说着，王师傅又从怀里掏出足有2斤重的一块白面饼子，把大半个塞在刘占江手里。在山里，成年累月吃的都是苦荞面、谷子饭、山药蛋，白面一年也吃不上一次的。

下半夜，山里刮起大风，松涛声像黄河的波涛一样吼叫着。近处树林里，野鹿受不住寒冷，凄厉地号叫。王师傅很快穿好了衣服，起来点着了旱烟锅，把木匠工具结扎停当，说：“走！早走一袋烟，少赶三十三。”

走了30多里，天渐渐放明，他们来到汾河封锁线的一个关口。这里岗哨密布，碉堡林立，行人都要遭到严密的检查盘问。王师傅在前头，刘占江跟在后面，两人都拿着木匠工具，一看就是师徒俩。

关口上站着汤恩伯的“正规军”和“防共保卫团”的地主武装。刘占江二人一走上去，就被围住了。一个头领模样的人横眉竖眼地问：“你们是干什么的？”王师傅泰然地说：“我们是手艺人。”

那人把老王上下打量了一阵，又龇牙咧嘴地威吓：“手艺人也不准过，阎主席的命令，违抗的就这个···”他把手在自己脖子上一拭。老王慢慢从腰里掏出通行证：“老总，正是他老人家叫我俩到黄河边修碉堡呀！这年头，谁想跑这远路呀··”

那人一把抢过通行证，看了两眼，规规矩矩地递给一个军官模样的家伙。那家伙点了点头，把通行证交还给王师傅说：“去吧！好好修。”连身上都没搜查，便把刘占江他们放过去了。

刘占江他们大摇大摆地过了敌人的第一道封锁线。用同样的方法，他们又越过了吕梁山的乔家（墕）第二道封锁线，走到黄河边上的石楼县地区。这里碉堡密得像围棋盘上的棋子，防守更是分外严密。

刘占江对王师傅说：“山核桃剥了皮，就剩一层蒙子了。”王师傅有些愁闷地说：“这层蒙子可就不那么好剥了，咱们的证明到河边就不生效了。”这里，黄河把东西分成两个世界，刀砍斧劈的峭壁下，河水像千军万马吼喊着向东南奔流。

初冬时分，黄河水已带着冰凌，不能渡船，河水也寒气森森，令人心惊胆战。刘占江站在东岸遥望陕北，恨不得飞过黄河去。但这最后一道难关挡住了他返回陕北的步伐。

一时过不了河，他们便在离河边60里的后河村刘生业老汉家住下来。因为同姓刘，刘占江便叫他刘大伯。黄河边上，阎锡山的部队成天穿梭巡查，挨户搜索，闹得鸡飞狗跳墙，而刘大伯家离黄河较远，比较安全。

刘大伯是陕北清涧人，和刘占江老家只隔一个村子，所以两人拉扯得很亲热。每天，王师傅扛上木匠工具在邻近村子转着找零活，掩护身份；刘占江就在刘大伯家做活儿，给他当伙计。因为他们是乡亲，所以也没人怀疑。

一次，刘占江试着向刘大伯谈起回陕北的意思，刘大伯很恐惧地说：“困难啊，如今是隔河相望，黄河好比阴阳界了。”随后他又想了一阵，说：“老乡，别着急，先住上段日子，我慢慢想法子。”

一天，老王在邻村做活儿，遭到了阎军的盘查。虽然被他应付了过去，但已引起敌人的怀疑，村长三番五次到刘大伯家来打听刘占江他们是什么人。“防共保卫团”就驻在离这儿十来里，如果突然闯来盘查，问题就严重了。

夜里，王师傅把刘占江叫到围墙背后，搂住刘占江的肩膀，沉默了一会儿开口说：“兄弟，风声紧得很，我又不能送你过河，想回去了，咱们不能让敌人一网打尽。”

刘占江听了，忍不住哭了起来，眼泪止不住地在脸上流淌。好一阵，王师傅才挣脱刘占江的手说：“我走了，代我多谢刘老汉。盼你们快点打过来！”说完他紧了紧腰带，提起放在地上的木匠工具，大步地向来路走去。

刘占江呆愣愣地站在那里，直视着他高大的身影渐渐被夜色吞没，心里默默地祝福他平平安安地回到东山。

隔天一早，刘占江起床时，刘大伯已经出门了。晚上他闷闷不乐地回到家里，向刘占江说：“今天白跑了一趟。你不要慌，我会给你想办法的。”刘占江望着大伯，也不好再多问什么。

第二天，刘大伯的儿子告诉刘占江，刘大伯为了帮刘占江回陕北，把家里准备过年烧的柴卖掉，买了一瓶好酒，割了5斤猪肉，跑到村长家，想找他替刘占江活动过河的证照。谁想黑心的村长收了礼却不办事。

冬天已经来临，黄河边上的寒风，成天呼啸。隔河遥望陕北的山峦、村落、树丛，刘占江心里急得真像热锅上的蚂蚁，但他不识水性，不能独自凫水过河，只能边在刘大伯家帮助做些零活边打听过河的办法。

有一天，刘大伯又一早就出门去了。晚上，他回到家里，满脸笑容，腋下挟着一包东西，一见刘占江就乐滋滋地说：“娃儿，算想了个法子，虽是风险些，就此一条路了。”

刘大伯话音未落，门外又跨进一个30多岁的中年人，那人长得很结实，猛一看有一股威武的劲头。刘大伯介绍说：“娃，这是殷大叔，黄河上的老手，走河路20多年了，他答应运你过黄河。”

这个不爱说话的老水手，眼睛看着烟锅里的火星子，慢吞吞地说：“我琢磨了好久，咱们从义碟区小河汊过河，那里水急，可是他们防守也比较松些。那里崖坎石沟、七里八湾，老茅草一人多高，碰上巡查队也有个躲藏。”

刘占江往他跟前凑了凑问：“大叔，你以往干过这号事吗？”“好多回了，送过贩私盐的，还有红军。”说到“红军”两个字时，他用眼光瞅了瞅刘占江。刘占江没有回答，不用说，彼此心里都明白。

这时候，刘大伯打开包袱，取出一身里外光板的老羊皮衣，对刘占江说：“到河边，把这换上，要不过了河，就成冰棍子哩。”刘占江感激地接在手里。

刘大伯特意做了一锅汤面，还蒸了几个米面馍，一碗羊肉炖萝卜，一碗腌酸菜，像是给刘占江送行。他今天比往常快乐，不断地劝刘占江多吃，还弄来一小瓶烧酒，和老水手喝了几盅。

想到马上就要偷渡，刘占江心里不由得七上八下地直翻腾，可他看见老水手慢慢地喝着酒，吃着菜，一点也不慌张。这使刘占江想起了王师傅，觉得他们有些地方很是相像。

动身的时间到了。刘大伯送了他们几里路，刘占江劝他回去，他硬要送到河边，刘占江犟不过他。又走了几里，刘占江说：“大伯，回去吧，迟早都要分手。往后，我定来看你。”老水手也说：“回去吧，你放心，有我在。”

刘大伯站住脚，握住刘占江的手，泪花花地说：“好吧，娃，我回去了唉！我是‘身在曹营心在汉’，没有一天忘记红了的老家。你要能到清涧，一定要到我老汉家去一趟···”刘占江说：“大伯，我都记住了，你放心。”

刘大伯想了一阵，又说：“娃，你要是到了延安府，代老汉问候毛主席一声，就说河东的老百姓，日子过得凄惨，盼他老人家带领人马再东渡黄河来搭救。”刘占江攥着拳，肯定地说：“大伯，那日子没多久啦！”

老水手在前领路，高一脚，低一脚，快步往河边飞奔，下半夜他们便到了小河汊。这是一个由东北向西南和黄河成丁字形的岔口。在陡峭的沟峪里，有一股不大的水流入黄河。

他们在离黄河还有五六里的地方，就顺着之字形的打樵路，下到沟底，然后沿着小河走向黄河边。因为这里黄河两岸是百丈悬崖，很难下去，而且河边上碉堡一个紧挨一个，敌人看守得最紧，日夜在河边巡逻。

河汊的深沟里，乱石峥嵘，长满了锐利的狼牙刺和半人多高的茅草。路很难走，老水手很熟悉地拨开乱草为刘占江开路。刘占江背着一个很轻巧的羊皮筏子，紧跟在后面，跌跌绊绊地走着，心里又兴奋又紧张。

黄河越来越近，在寂静的深夜，奔腾的吼声听得很真。要没什么意外，不用一个小时，就可以到河西啦！就在这时，走在前面的老水手猛地站定，转身把刘占江肩头一按，说：“有人！”两人便连忙弓腰闪进一个石崖缝里。

谁知，一不小心，刘占江把一块石头蹬进水坑里，发出一阵“噗噜噜”的声响。这声音在寂静的夜里听起来，觉得比打雷还要响，刘占江紧张得呼吸都快停止了。

沟沿上，敌人的脚步声突然停住，他们正站在刘占江他们头上四五丈高的地方。敌人的手电筒雪亮的光芒，在他们眼前乱晃，幸好他们躲在阴影里紧贴着崖壁，和敌人几乎上下一条直线，电光照射不到。

刘占江清楚地听见一个敌人用慌张的声音对另一个说：“听见没有，沟里有动静。”另一个人回答：“好像什么东西滚进水里。”“是不是下去瞧瞧？”

糟了！敌人要下到沟里，那就碰上了。刘占江弯腰从地上轻轻拣起一个石块，准备敌人下来就跟他们拼了。老水手看见了，急得直拉刘占江的衣角。

这时，沟沿上另一个敌人开腔了：“别下去了，路也没有，全是乱石茅草。”手电的光又在他们面前一两米远的地方晃动，差一点照到羊皮筏子上。过了一会儿，一个敌人说：“没什么，走！到前面村里烤火去！”

巡逻队凌乱的脚步声远了，他们是从南往北，和刘占江他们走相反的路。又等了一阵，老水手才拉着刘占江的手说：“真险，走！”

出河汊到黄河边上了，虽说抬头就可以看见高崖上敌人碉堡枪眼里射出的灯光，但危险性却小得多了。高崖的暗影，几乎遮着整个河面，河水的吼声也掩盖了一切声响。

刘占江他们从容地换上皮衣皮裤，老水手轻轻把筏子推进水中，两人跳上去坐定。急浪一眨眼就把羊皮筏子打了几丈远。

筏子随着波浪，一起一落，冰凌撞着筏子，发出“嚓啦嚓啦”的声响。有时一个大浪，把小得可怜的筏子涌起丈把高，人好像腾在半空。刘占江紧紧地抓着支架，老水手避开漩涡、急浪，熟练地和河水搏斗。

刘占江回头看东岸，碉堡的枪眼里，闪着鬼火似的光，好像一些狡猾的眼睛瞅着他们。西岸，看不见灯火，静悄悄的河沿上，几棵大树干在夜空中倔强地挺立着，虽然什么也看不清，但想着马上能回到陕北了刘占江心里也暖丝丝的。

靠岸了，老水手立刻向刘占江告别：“兄弟！好了，我要赶在天亮前回去。”刘占江紧紧拉着他的手说：“不喘口气吗？”他平淡地一笑：“不是时候，见面的机会有的是，我这一辈子都在黄河上。说不定还能接你过河东！”

刘占江激动得举起手向他敬了个军礼，说：“向您敬一个红军的礼，代我问候刘大伯，我不会忘记他的。”老水手把手在头上一比画：“我们盼着打过黄河的红军！”说毕，他把筏子推进水里，跃身而上，筏子划向了西岸。

刘占江迅速爬上羊肠盘道走上河沿，站在河沿上，他长久地望着河东，李大伯、王师傅、刘大伯、殷大叔，好多河东人民熟悉的面孔，又出现在他眼前。他知道，应该怎样工作、战斗，才对得起河东的乡亲。